Le SMS (Short Message Service) est un service de messagerie texte permettant d’échanger de courts messages entre téléphones mobiles. Cet article s’adresse à toute personne curieuse de connaître l’origine de ce canal, aujourd’hui encore central dans le marketing par SMS. Comprendre son histoire permet de mieux saisir pourquoi il reste, plus de trente ans après sa création, un des moyens de communication les plus fiables entre une entreprise et ses clients.
Comment est né le concept du SMS ?
Le concept du SMS naît en 1982, lorsque le Groupe Spécial Mobile (GSM) est créé au sein de la conférence européenne des postes et télécommunications, avec pour objectif de définir un standard mobile commun à toute l’Europe. En 1984, dans le cadre de cette coopération franco-allemande, l’ingénieur allemand Friedhelm Hillebrand et le Français Bernard Ghillebaert conceptualisent la transmission de courts messages texte entre terminaux mobiles.
Pourquoi la limite est-elle fixée à 160 caractères ?
Arthur Gidlow, autre contributeur du projet, fixe cette limite en se basant sur le double de la longueur d’un message de téléavertisseur (pager) de l’époque. Cette contrainte technique, pensée pour optimiser les canaux de signalisation du réseau GSM, a durablement façonné les usages du SMS et popularisé le langage texte abrégé.
Quelles étapes ont mené à la standardisation du SMS ?
La standardisation du SMS se déroule en deux temps. De février 1985 à fin 1986, les comités du GSM spécifient les caractéristiques générales du service. À partir de 1987, un groupe de travail restreint standardise l’implémentation technique, en utilisant les canaux de signalisation existants du réseau téléphonique GSM, sur une base de priorité inférieure aux appels vocaux.
Cette standardisation réunit des contributeurs de plusieurs pays : le Norvégien Finn Trosby pilote les travaux de normalisation, les Britanniques Kevin Holley et Alan Cox apportent leur expertise technique, et la Finlandaise Eija Altonen participe à la mise en œuvre. Le SMS est donc le fruit d’une coopération européenne, et non l’invention isolée d’une seule personne ou d’un seul pays.
Quand le premier SMS a-t-il été envoyé ?
Le premier SMS de l’histoire est envoyé le 3 décembre 1992. Neil Papworth, ingénieur de 22 ans travaillant pour Sema Group au service de Vodafone, envoie le message « Merry Christmas » à Richard Jarvis, un de ses collègues, via le réseau Vodafone au Royaume-Uni.
Pourquoi ce premier SMS n’a-t-il pas été envoyé depuis un téléphone ?
À cette date, les téléphones mobiles ne disposaient pas encore de clavier permettant de rédiger un message. Neil Papworth a donc envoyé ce premier SMS depuis un ordinateur relié au réseau, tandis que Richard Jarvis le recevait sur son téléphone mobile.
Comment le SMS s’est-il répandu après 1992 ?
En 1993, Nokia intègre une fonctionnalité SMS à ses téléphones, accompagnée de la tonalité de notification qui deviendra emblématique. Les utilisateurs peuvent alors rédiger et envoyer eux-mêmes leurs messages depuis leur téléphone.
L’adoption reste toutefois limitée tant que les opérateurs ne communiquent pas entre eux : un abonné ne peut envoyer un SMS qu’à un autre client du même opérateur. Il faut attendre 1999, soit sept ans après le premier SMS, pour que l’interopérabilité entre réseaux soit établie. Les messages peuvent alors circuler d’un opérateur à l’autre, ce qui déclenche une forte croissance des usages, notamment chez les jeunes, grâce à un coût bien plus faible qu’un appel vocal. Le SMS se répand ensuite rapidement en Europe, en Asie-Pacifique, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Qui est vraiment considéré comme le père du SMS ?
Le nom de Matti Makkonen, cadre chez Nokia, est souvent associé au titre de « père du SMS » dans la presse grand public. Cette attribution repose sur une remarque informelle faite à un journaliste finlandais, largement reprise et amplifiée par la suite. Or, si Matti Makkonen a assisté à certaines réunions du GSM à ses débuts, il n’a pas participé à la conception technique du service. Les historiens des télécommunications attribuent la création du SMS au travail collectif du groupe GSM, en particulier à Friedhelm Hillebrand, Bernard Ghillebaert, Finn Trosby, Kevin Holley, Alan Cox et Eija Altonen.
Quelles sont les dates clés de l’histoire du SMS ?
- 1982 : création du Groupe Spécial Mobile (GSM) chargé de définir un standard mobile européen ;
- 1984 : conceptualisation du SMS par Friedhelm Hillebrand et Bernard Ghillebaert ;
- 1985-1986 : spécification du service par les comités du GSM ;
- 1987 : début de la standardisation technique de l’implémentation ;
- 3 décembre 1992 : envoi du premier SMS par Neil Papworth via le réseau Vodafone ;
- 1993 : Nokia intègre le SMS à ses téléphones grand public ;
- 1999 : mise en place de l’interopérabilité entre opérateurs, qui déclenche l’essor massif du SMS.
Quelle est la place du SMS aujourd’hui ?
Plus de trente ans après son invention, le SMS reste un canal de communication majeur en France : environ 14 milliards de SMS y ont été envoyés en 2024, dont 8 milliards à usage transactionnel (confirmation de commande, code de vérification, alerte). Les entreprises l’utilisent désormais autant pour informer leurs clients que pour mener des campagnes marketing ciblées.
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